院前急救是指在医院之外对各种危及生命的急症、创伤、中毒、灾难事故等伤病者进行现场救护。转运及途中救护的统称，是急救医疗服务体系中的首要环节和重要基础部分。院前急救的主要特点是“急”和“救”，例如，对于心脏骤停的病人，在4min内进行徒手心肺复苏(CPR)救活的概率为50%；在46min进行徒手CPR有10%可以救活；超过6min存活率仅4%。当前，我国院前急救成功率远低于发达国家，如在我国深圳市，现场CPR成功率仅3%，出院生存率更低，为0.06％；而西方发达国家现场CPR成功率约25%，出院生存率约9%。造成这一显著差异的原因除了与医护人员到达急救现场的时间差距有关外，最主要的原因是发达国家公众参与院前急救的比率比我国高得多。例如在20世纪80年代的美国西雅图市，公众CPR比例达54％，远高于我国深圳市目前的3.7％。诸多资料显示，院前急救病种及死因前两位均是心脑血管疾病与意外伤害。猝死病人抢救的时间是4分钟，严重创伤伤员抢救的黄金时间是30分钟。对于心源性猝死（SCD）的病人，如果等急救中心医护人员进行救治，即使以“白金十分钟”为时间窗口，国内外急救中心专业人员也都大多情况下不能到达现场。因此，此类病人的生命就系在发现他的家人或社会公众身上。严重创伤事件多为群体性偶然事件，伤员往往不止一两个，例如2014年12月31日发生的上海外滩踩踏事件中，造成36人死亡、49人受伤。此类情况现场急需大量医护人员，而急救中心和医院很难在30分钟内满足要求。如果社会公众中的一部分人有能力参与营救，将有效降低死亡或致残率。目前，我国公众对急救大多还停留在120电话，然后保护现场的状态，在现场能够采取抢救措施的公众还十分罕见。终其原因，首先是没有参与急救的社会意识，认为这是专业急救人员的事情；其次是公众的急救技能还十分低，没有能力施救；当然也有担心惹麻烦，怕染上传染病等心理。早在2001年，红十字总会、、部等15个部委办就联合颁发了中国红十字会关于广泛深入开展救护工作的意见,，提出建立急救培训基地、扩大培训范围、提高普及率的目标。但直到现在，我国公众的急救知识的普及率还十分低。据2007年北京市的调查结果显示，该市掌握急救技术的人仅为1/150，其它城市和地区公众急救培训的比例可能更低。而美国，大约有1/4的人口接受过正规的急救培训。参与急救方面，数据是上海市闵行区院外心脏骤停旁观者心肺复苏实施率为5.87％，远低于美国的28.6％。