空气吸附材料中通常都使用活性炭为过滤材料，活性炭吸附分物理吸附和化学吸附两种。人们将没有明显化学反应的吸附成为物理吸附，这种吸附主要靠范德瓦尔斯力。化学吸附是活性炭经化学处理而使材料与有害气体产生化学反映的吸附。活性炭靠范德瓦尔斯力抓到气体分子，材料上的化学成分与污染物起反应，生成固体成分或无害气体。
活性炭材料分颗粒炭、分炭和纤维炭，原料为煤质炭、木质炭、果壳炭和骨炭等。活性炭材料吸附容量大、吸附快、再生快，人们也将活性炭材料混入其他材料中混合使用。
最初的空气吸附活性炭原料是普通的木炭和焦炭，进行活化后使材料中的微孔更多、更小，活化后的炭就是活性炭。
