医疗保健设施中使用的大多数医疗和手术设备都是由热稳定的材料制成，因此需要进行加热（主要是蒸汽）灭菌。然而，自1950年以来，由需要低温消毒的材料（例如塑料）制成的医疗器械增加。环氧乙烷气体自20世纪50年代以来一直用于热敏和湿敏医疗器械。在过去的15年中，已经开发了许多新的低温灭菌系统（例如过氧化氢气体等离子体，过乙酸浸泡，臭氧），并正在用于灭菌医疗设备。
 
灭菌消灭物品表面或流体中的所有微生物，以防止与使用该物品相关的疾病传播。虽然使用经过充分灭菌的重要物品代表了传播病原体的高风险，但记录下与未充分灭菌的关键物品相关的病原体传播极为罕见。这可能是由于与医疗机构使用的灭菌过程相关的安全边缘。将什么构成“无菌”的概念被测量为每个要消毒的物品的无菌概率。这种可能性通常称为产品的无菌保证水平（SAL），定义为灭菌后产品上存在单一活菌的可能性。SAL通常表示为10- n。例如，如果孢子存活的概率是百万分之一，则SAL将是10 -6。简而言之，SAL是整个灭菌过程的致死率估计值，是一个保守的计算。双SAL（例如10 -3SAL用于血培养管，; 10 -6 SAL用于，植入物）在美G已经使用了很多年，选择10 -6 SAL是严格任意的并且与任何不良结果（例如，患者感染）无关。
与无菌人体组织或液体接触的医疗设备被视为重要项目。这些物品在使用时应该是无菌的，因为任何微生物污染都可能导致疾病传播。这些物品包括手术器械，和植入式医疗器械。如果这些物品是耐热的，推荐的灭菌过程是蒸汽灭菌，因为它的可靠性，一致性和致命性，它具有**大的安全边界。但是，再加工热敏和湿敏物品需要使用低温灭菌技术（例如环氧乙烷，过氧化氢气体等离子体，过乙酸）。