绿色植物进行光合作用过程中，吸收的太阳辐射中使叶绿素分子呈激发状态的那部分光谱能量。波长为，以符号Qp代表，单位为瓦/米2。光合有效辐射是植物生命活动、有机物质合成和产量形成的能量来源。

太阳直接辐射中的光合有效辐射系数，即直接辐射中的光合有效辐射与太阳直接辐射之比，随太阳高度角的增大和大气混浊度的减小而增高。其比值随时间的变化在晴天快，一般早晚低，正午前后高而稳定，夏季高，冬季低。晴朗的冬季，当太阳高度从10°增加到45°时，光合有效辐射系数由0.35增加到0.45；夏季则由0.47增加到0.48。散射辐射中的光合有效辐射系数基本上不随太阳高度角改变，但在晴阴不同的天气类型下，却存在一定变化,并比直接辐射中的光合有效辐射系数偏大,介于0.50～0.60之间。

进入作物群体的光分为两部分：一是穿过上部叶片间隙的直射光，呈“光斑”；另一种是透过叶片以后的透射光和部分散射光，呈“阴影”。两部分光照的强度和光谱成分均不同，对光合作用的效应也不同，起作用的主要靠光斑部分。因此，在研究作物群体光合作用时，建议把植被分成全光照区（光斑部分）、全阴区（阴影部分）和半阴区（介于两者之间）三部分来研究。

对绿色植物生长发育有作用的辐射波长范围较光合有效辐射波长范围为宽,大致在300～800纳米范围内,这一部分辐射称为生理辐射,它除对光合作用起作用外,也对其他一些生理活动有影响。