一提到对水质污染的监测，COD几乎是所有环境工作者首先脱口而出的代表性指标。仔细分析，不难发现废水中含有的多种有机物质在氧化过程中都要消耗氧，废水中的有机物质愈多，则消耗的氧量也愈多。废水用化学药剂氧化时所消耗的氧量称为化学需氧量，即COD，而废水用微生物氧化所消耗的氧量称为生物需氧量，即BOD。
由于COD能够综合性地反映废水中所有有机物质的数量，且分析比较简单，因此COD测定仪被广泛地应用于废水分析和环境工程上，成为监测水质重要指标的分析仪器。实际上，COD并不是单单表示水中的有机物质的，它还能表示水中具有还原性质的无机物质，如：硫化物、亚铁盐、亚硝酸盐，甚至氯根离子等。
在饮用水的标准中Ⅰ类和Ⅱ类水化学需氧量(COD)≤15mg/L，基本达到饮用水标准，Ⅲ类水化学需氧量(COD)≤20mg/L、Ⅳ类水化学需氧量(COD)≤30mg/L、Ⅴ类水化学需氧量(COD)≤40mg/L，属于污染水质。COD的数值越大表明水体的污染情况越严重，主要是有机物的污染。
