目前，我国对于氨氮的检测一般分纳氏试剂比色法（GB7479-87）和水杨酸比色法（国标GB7148-81及国际ISO7150/1-1948）。其原理和特点分别如下：
纳氏试剂比色法是一种测定饮用水、地面水和废水中铵的方法。其原理是：在碱性条件下，水中离子态铵转换为游离氨，然后加入一定量的纳氏试剂，游离态氨与纳氏试剂反应生成黄色络合物，分析仪器在420nm波长处测定反应液吸光度A，由A值查询标准工作曲线，计算氨氮含量，可用目视比色和分光光度法测定。目视比色法测定时，检出浓度为0.2mg/L，上限浓度为2 mg/L；分光光度法测定时，检出浓度为0.05 mg/L，上限浓度为2 mg/L。
纳氏试剂比色法的主要特点是操作方便、准确可靠、灵敏度高，但干扰因素也很多。如pH值、色度、浊度、脂肪胺、芳香胺、醛类、丙酮、酚类等有机化合物；铁、铜、钙、镁等无机离子；易挥发的还原性物质等，水样必须做相应的预处理。如不能处理好以上影响因素，都会影响测定结果的准确性。
水杨酸比色法的原理：在盐的存在下，样品中游离氨、铵离子与水杨酸盐以及次氯酸根离子反应生成蓝色化合物，在约670nm处测定吸光度A，由A查询标准工作曲线，计算出氨氮的含量。水杨酸比色法具有灵敏、稳定等优点。加入酒石酸钾掩蔽可除去阳离子（特别是钙、镁离子）的干扰。
水杨酸比色法具有灵敏、稳定等优点，操作简便、实验室污染少等优点而被广泛应用。尤其在线监测设备行业此方法得到广大应用与推广。
