据推算, “润滑油”或“润滑剂(Lubricants)”这一概念是从人类使用工具时就存在的。润滑油可以防止碰触表面之间的摩擦和腐蚀, 抑制发热, 保持清洁, 再加上最近的绝缘及防锈功能, 是多种目的的产品。

据记载, 古代埃及建造巨大建筑物时, 石材或木材移动中作为润滑剂使用了“橄榄油”, 电车出现之后将动物性脂肪“牛脂(Tallow)”涂在轮轴上用作润滑剂。表示润滑剂的Grease源自意为脂肪的拉丁语Grussus, 这可能因为是刚开始的Grease跟脂肪很相像。

进入中世纪之后, 随着采用铁和铜的更加复杂的机械类广泛使用, 出现了鲸油(Sperm oil), (Castor oil), 花生油(Peanut oil), 菜油(Rape oil)等原料更加多样的润滑产品, 但基本上不能摆脱动物性油脂或植物性油脂等油脂类, 使用也并不依靠科学性分析, 而是根据经验使用居多。

正式进入现代润滑油的历史起始于19世纪美国宾夕法尼亚的石油钻井。当时, 鲸油用于纺织机械的润滑油, 发现加入石油之后使用寿命能比过去延长10年以上。之后, 润滑油快速替代为以石油为基础的产品。

进入20世纪开始的批量生产时代需要更加复杂和铭记的机械设备, 因此润滑产品也开始要求在无法与过去相比的艰难环境下使用。特别是历经1, 2次世界大战之后, 汽车, 飞机, 柴油火车, , 大型船舶的快速发展带动了炼油及润滑产品的高度发展。1920年代发明了Solvent Refining工艺, 进入30年代之后, 提高润滑油产品性能的添加剂的做法逐步在整个产业推广。

之后, 1950年代随着喷气式客机的普及, 需要开发在零下50度以下的环境下也能顺利运行的润滑油产品, 于是出现了合成润滑油(Synthetic)和多用途润滑油(Multi-Purpose)产品, 1970年代出现氢化裂解(Hydrocracking)工艺, 1990年出现更加发展的加氢异构化(Hydroisomerization)工艺, 通过普通矿油也能开发和生产出接近于合成润滑油性能的优质润滑油。

最近, 不仅是润滑产品的性能, 影响环境的因素也被列入重点考虑项目, 很多化学家, 科学家, 工程师, 炼油企业人士, 金属学家等相关行业从事人员为不断提高润滑产品的性能而进行持续不断的研究。