激光测距或红外线测距的原理：基本可以归结为测量光往返目标所需要时间，然后通过光速c = 299792458m/s 和大气折射系数 n 计算出距离D。由于直接测量时间比较困难，通常是测定连续波的相位，称为测相式测距仪。也有脉冲式测距仪，典型的是WILD的DI-3000 。需要注意的一点是：测相并不是测量红外或者激光的相位，而是测量调制在红外或者激光上面的信号相位。
建筑行业有一种手持式的测距仪，用于房屋测量，其工作原理与此相同。
被测物体平面必须与光线垂直： 通常精密测距需要全反射棱镜配合。房屋测量用的测距仪，直接以光滑的墙面反射测量，主要是因为距离比较近，光反射回来的信号强度够大。因此被测物体平面一定要与光线垂直，否则返回信号过于微弱将无法得到**距离。
若被测物体平面为漫反射是否可以？ 通常也是可以的，实际工程中会采用薄塑料板作为反射面以解决漫反射严重的问题。
根据现实情况：超声波测距精度比较低，在使用中一般无法满足用户的要求。