渗透
渗透是一种常见的自然现象。当两种含有不同浓度的溶液被一张半透膜隔开时，就会发生渗透现象。在自然渗透过程中，水从离子含量较低的一侧穿过膜进入离子含量较高的溶液一侧。这个过程会一直持续到半透膜两侧离子浓度相等；或者，直到水透过膜所形成的压差和溶液的渗透压相等（如果水溶液装置如果所示的容器内）
反渗透
反渗透是渗透这一自然现象的逆过程。如果在高浓度溶液一侧加上一个大于渗透压的压力，高浓度溶液中的水就会在压力作用下从相反的方向穿过渗透膜，进入低浓度一侧，而留下离子和悬浮固体物质。该过程如下图所示。反渗透过程中，穿过膜的水通常叫产水，而和溶解固体和悬浮固体一起留在膜另一侧的水成为浓水，或盐水，或废水。
