航标对支持水运、渔业、海洋开发和国防建设等具有重要作用。中国对我国沿海航标实行统一管理与维护。内河航标有交通管理部门下属航道管理机构进行建设、管理和养护。截止至2007年，航标数量为5096座。随着航运的发展，天然标志如山峰、岛屿等渐渐不能满足船舶航行的需要，航标就是在这种情况下逐步发展起来的。航标设置在通航水域及其附近，用以表示航道、锚地、碍航物、浅滩等，或作为定位、转向的标志等等。航标也用以传送信号，如标示水深，预告风情，指挥狭窄水道交通等。性航标的位置、特征、灯质、信号等都载入各国出版的航标表和海图。现代航标主要分为海区航标和内河航标两类。
航标的分类
1、按设置处所分为海上航标和内河航标两类。
（1）用于江、河水域、用于标示航道范围和航线的，有过河标、接岸标、导标、过河导标、首尾导标、桥涵标；
（2）用于标示障碍物的，有三角浮标、浮鼓、灯船、左右通航浮标、棒形浮标等；
（3）用于指示航道深度、架空与水下管线、预报风情和指挥狭窄航道交通的，有水深信号杆、通行信号台、鸣笛标、界限标、电缆标、横流浮标、风讯信号杆等，各国虽不尽相同，但大体类似。
中国内河航标右岸的漆红色，夜发红光；左岸的漆白色，夜发白光或绿光。现代化航标多已实现自动化、电气化和电子化，并采用无线电遥控和监视代替人工现场作业。
2、按工作原理有视觉航标、音响航标和无线电航标三类。
