玛瑙的英文名称为Agate,来自希腊文的拉丁字。玛瑙是石英的变种,是由二氧化硅沉积而成的隐晶质石英的一种
玛瑙的历史十分遥远,大约在一亿年以前,地下岩浆因地壳的变动而大量喷出,熔岩冷却时,蒸气和其他气体形成气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。在这以后,洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可熔成份进入硅胶,最后二氧化硅结晶为玛瑙。玛瑙石是富含SIO2的水,我们称为硅胶沉积所成,如果在200倍显微镜下看,其纹路其实是按水晶晶体规律紧密排列的。
南红玛瑙很早前就被人们开采利用了,常见的颜色为甘肃的柿子红、大红、粉,也有不常见的紫红,以及这些颜色的透明或半透明的变化色,包括接近透明的无色,都大致的定义为南红的颜色范围。颜色质感为胶质,除柿子红、大红以外的颜色都是由极细小的肉眼下观察不到点状物构成。在体视显微镜(立体显微镜)下,天然南红玛瑙中有密集红色点呈现,就是我们常说的朱砂点.
