粉煤灰是从煤燃烧后的烟气中收捕下来的细灰，煤粉在炉膛中呈悬浮状态燃烧，燃煤中的绝大部分可燃物都能在炉内烧尽，而煤粉中的不燃物(主要为灰分)大量混杂在高温烟气中。
粉煤灰在形成过程中有一个玻璃体熔融、体积收缩为球体、颗粒比表面积下降为最小这样一个特殊的过程。所形成的粉煤灰在显微镜下观察，通常以珠状颗粒和渣状颗粒为多。其中珠状颗粒包括空心玻珠(漂珠)、厚壁及实心微珠(沉珠)、铁珠(磁珠)、炭粒、不规则玻璃体和多孔玻璃体等五大品种。其中不规则玻璃体是粉煤灰中较多的颗粒之一，大多是由似球和非球形的各种浑圆度不同的粘连体颗粒组成。多孔玻璃体形似蜂窝，具有较大的表面积，易黏附其他碎屑。渣状颗粒包括海绵状玻璃渣粒、炭粒、钝角颗粒、碎屑和粘聚颗粒等五大品种。
从粉煤灰的形成特征入手，我们可知粉煤灰颗粒在显微镜下光滑的玻璃球状较多，较大粒径级别的颗粒表面不规则但也大致呈球状。如果掺入过多磨细沙粉、石粉、锅炉渣粉，则各粒径级别的不规则颗粒较多，尤其是小粒径级别下。真的粉煤灰颜色斑驳，粉状，颗粒很细，手感细滑、干爽，含水率很低。而假粉煤灰主要由石粉、砖粉掺和少量的粉煤灰或炉渣，有的甚至全部是石粉制成的。假粉煤灰本身不具有黏性，不具有活性。颜色表现较为暗淡、单纯，手感很粗，较潮湿。从这个基本点入手，我们就可以使用显微镜进行快速鉴别。