风机实质是一种变流量恒压装置。当转速一定时，离心式风机的压力-流量理论曲线应是一条直线。由于内部损失，实际特性曲线是弯曲的。离心式风机中所产生的压力受到进气温度或密度变化的影响。对一个给定的进气量，进气温度(空气密度低)时产生的压力低。对于一条给定的压力与流量特性曲线，就有一条功率与流量特性曲线。
离心式风机的工作原理与透平压缩机基本相同，只是由于气体流速低，压力变离心式风机主要解构化不大，一般不需要考虑气体比容的变化，即把气体作为不可压缩流体处理。离心式风机是根据动能转换为势能的原理，利用高速旋转的叶轮将气体加速，然后减速、改变流向，使动能转换成势能（压力）。在单级离心式风机中气体从轴向进入叶轮，气体流经叶轮时改变成径向，然后进入扩压器。在扩压器中，气体改变了流动方向造成减速，这种减速作用将动能转换成压力能。压力增高主要发生在叶轮中，其次发生在扩压过程。在多级离心式风机中，用回流器使气流进入下一叶轮，产生更高压力。