膨润土是以为主要矿物成分的非金属矿产，结构是由两个硅氧四面体夹一层铝氧八面体组成的2：1型晶体结构，由于晶胞形成的层状结构存在某些阳离子，如Cu、Mg、Na、K等，且这些阳离子与晶胞的作用很不稳定，易被其它阳离子交换，故具有好的离子交换性。

膨润土是一种无机矿物/铵复合物，以膨润土为原料，利用膨润土中的层片状结构及其能在水或溶剂中溶胀分散成胶体粘粒特性，通过离子交换覆盖剂而制成的。膨润土在溶剂、油类、液体树脂中能形成凝胶，具有好的增稠性、触变性、悬浮稳定性、高温稳定性、润滑性、成膜性，耐水性及化学稳定性，在涂料中有重要的应用价值。在油漆油墨、航空、冶金、化纤、石油等中也有广的应用。

膨润土的层间阳离子种类决定膨润土的类型，层间阳离子为Na+时称钠基膨润土;层间阳离子为Ca+时称钙基膨润土.钠质（或钠膨润土）的性质比钙质的好。但世界上钙质土的分布远广于钠质土，因此除了加强寻找钠质土外就是要对钙质土进行改性，使它成为钠质土。