传感器是能够受规定的被测量并按照一定的规律转换成可用输出信号的器件或装置的总称，通常由敏感元件和转换元件组成。当传感器的输出为规定的标准信号时，则称为变送器。

变送器的概念是将非标准电信号转换为标准电信号的仪器，传感器则是将物理信号转换为电信号的器件，过去常讲物理信号，现在其他信号也有了。

传感器和变送器本是热工仪表的概念。传感器是把非电物理量（如：压力、液体、物料、）气体特性等转换成电信号或物理量（如：压力、液位等）直接送到变送器。变送器则是把传感器采集到的微弱的电信号放大以便转送或启用控制元件，或将传感器输入的非电量转换成电信号同时放大，以便供远方测量和控制的信号源。根据需要，还可以将模拟量变换为数字量。传感器和变送器一同构成自动控制的监测信号源。不同的物理量需要不同的传感器和相应的变送器。